エラトステネス (前275頃-前194)はアフリカの都市キュレネで生まれた学者です。
彼はアレクサンドリアの研究機関ムセイオンで図書館長の職を得て、地理学や天文学など多くの学問の研究を行っていました。
エラトステネスの功績の一つは地球の円周を測ったことです。
エジプトのナイル川を上った先にシエネという町があります。そこは夏至のとき太陽が真上に来る地点として知られていました。一方アレクサンドリアでは太陽は真上から少し南寄りです。そこで両地点に影を測る装置を置いて、装置と太陽光のなす角度を求めると、アレクサンドリアでは7.2°、シエネでは0°になりました。地球の1周を円だと考えると、360°は7.2°の50倍です。
アレクサンドリアとシエネの間の距離はおおよそ5,000スタディア(古代ギリシアの距離単位)と計測されていたので、地球の円周は5,000(スタディア)×50(倍)=250,000（スタディア）となります。これは1スタディオン(*スタディアの単数形)を177.6mとして考えるとおよそ44,400kmです。実際の地球の円周が約40,000kmなので、エラトステネスはかなり近い数字を導出することができていました。
参考文献
織田武雄『古代地理学史の研究: ギリシア時代』, 柳原書店, 1959
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最終更新日: 2023年1月1日